El itrio, un fascinante elemento químico con el símbolo Y y número atómico 39, es un metal de transición que se encuentra en el grupo 3 de la tabla periódica. Aunque no es parte de la serie de los lantánidos, a menudo se le agrupa con las tierras raras debido a sus propiedades químicas similares y su presencia en los mismos minerales que los lantánidos, como la bastnäsita y la monacita.

La etimología del itrio se remonta a 1794, cuando el científico finlandés Johan Gadolin descubrió un nuevo elemento en un mineral oscuro que le fue entregado por Carl Arrhenius. Gadolin identificó un óxido desconocido en el mineral, y sus hallazgos fueron confirmados por el químico sueco Anders Ekeberg, quien nombró ‘itria’ al óxido y ‘itrio’ al metal.

En cuanto a su obtención, el itrio es extraído de minerales que también contienen lantánidos. Es conocido por su estabilidad en el aire gracias a una capa de óxido que lo protege, aunque se oxida rápidamente en aire caliente. El itrio se utiliza principalmente en forma de óxido, Y2O3, debido a sus limitados usos en su forma metálica. Sin embargo, como aditivo en diversas aleaciones, desempeña un papel crucial en la mejora de sus propiedades.

Las propiedades físicas del itrio incluyen su apariencia como un metal sólido de color blanco plateado, lustroso y altamente cristalino. Tiene un punto de fusión de 1526 ºC y un punto de ebullición de 2930 ºC. Su densidad es de 4.472 g/cm3, y forma compuestos predominantemente con el estado de oxidación +3 (Y3+).

El itrio tiene una variedad de aplicaciones, especialmente en materiales como vidrios y cerámicas, donde su óxido es utilizado. Además, es un componente clave en la creación de un pigmento azulado descubierto en tiempos modernos. También es esencial en la industria electrónica, donde dos de sus compuestos se utilizan para producir el color rojo en diodos luminiscentes o LEDs, que son fundamentales en dispositivos de visualización como televisores en color de rayos catódicos o CRT.

En términos de salud, no hay evidencia significativa que sugiera que el itrio tenga un impacto directo en la salud humana.